Adhesivos y packaging: por qué el pegado también importa para reciclar

Cuando hablamos de packaging reciclable solemos pensar en el material principal: cartón, papel, plástico o una combinación de ellos.

Pero hay otros elementos que también forman parte del envase y que pueden influir en lo que ocurre después de su uso.

Uno de ellos es el adhesivo.

Aunque representa una pequeña parte del conjunto, el tipo de adhesivo utilizado, dónde se aplica y cómo se comporta durante el proceso de reciclaje pueden afectar a la recuperación de las fibras y a la calidad del material reciclado.

El packaging no se recicla por partes

Una caja de cartón no llega a una planta de reciclaje únicamente como cartón.

Puede contener tintas, barnices, recubrimientos, etiquetas y adhesivos. Todos esos elementos terminan formando parte del proceso de recuperación.

Durante el reciclaje de papel y cartón, el material se mezcla con agua para separar las fibras y poder recuperarlas. Los componentes que no son fibra deben separarse posteriormente para evitar problemas en el proceso.

Por eso, que un envase tenga una apariencia sencilla no significa necesariamente que todos sus componentes tengan el mismo comportamiento durante el reciclaje.

¿Qué puede ocurrir con un adhesivo?

El problema no es simplemente que una caja lleve pegamento.

La cuestión es cómo responde ese adhesivo cuando el envase entra en el proceso de reciclaje.

Un adhesivo mal seleccionado puede generar partículas, depósitos o contaminantes que dificulten determinadas fases del proceso de recuperación de las fibras.

Por eso, las decisiones relacionadas con el pegado deben formar parte del diseño global del packaging y no considerarse únicamente una cuestión de fabricación.

Diseñar para reciclar implica mirar el conjunto

En los últimos años se ha extendido el concepto de design for recycling: diseñar un envase teniendo en cuenta desde el principio cómo podrá ser recuperado después de su uso.

Esto cambia la forma de plantear el packaging.

Ya no basta con preguntarse si el material principal es reciclable.

También hay que estudiar qué ocurre con las tintas, los recubrimientos, los cierres, las etiquetas y los adhesivos.

De hecho, investigaciones recientes sobre packaging monomaterial muestran que incluso cuando se utiliza una estructura basada principalmente en un único material, la configuración completa del envase sigue siendo determinante para su reciclabilidad.

El adhesivo también tiene que cumplir una función técnica

Además de ser compatible con el reciclaje, el adhesivo tiene que hacer correctamente su trabajo durante la vida útil del packaging.

Tiene que mantener uniones, soportar las condiciones de transporte y almacenamiento y funcionar correctamente con los procesos de fabricación.

Esto hace que la elección del adhesivo sea un equilibrio entre diferentes requisitos.

Un envase no puede considerarse bien diseñado si es fácil de reciclar pero falla durante el transporte. Tampoco si ofrece una gran resistencia pero dificulta innecesariamente su recuperación.

El objetivo es encontrar una solución que funcione durante todo el ciclo de vida del packaging.

Cada vez importa más el envase completo

La evolución de la normativa europea y las nuevas exigencias sobre reciclabilidad están haciendo que las marcas tengan que prestar más atención a la composición real de sus envases.

Esto favorece una visión más técnica del packaging.

Material, diseño estructural, impresión, acabados y adhesivos tienen que trabajar juntos.

En otras palabras: la reciclabilidad no se decide únicamente cuando se escoge el cartón.

Se empieza a decidir mucho antes, durante el propio desarrollo del envase.

Una pequeña decisión puede afectar a todo el proceso

El adhesivo puede parecer un elemento secundario frente al diseño gráfico o el material principal.

Sin embargo, precisamente por formar parte de un sistema más amplio, pequeñas decisiones pueden tener consecuencias en fabricación, comportamiento del envase y recuperación posterior.

Por eso, cuando una empresa busca desarrollar un packaging más eficiente y preparado para las nuevas exigencias de reciclabilidad, conviene analizar el conjunto y no únicamente aquello que resulta más visible.

El futuro del packaging está en los detalles

El packaging sostenible no consiste simplemente en sustituir un material por otro.

Cada vez tiene más que ver con cómo se diseña, cómo se fabrica, cómo se utiliza y qué ocurre cuando termina su vida útil.

Y en ese proceso, elementos tan pequeños como un adhesivo pueden tener un papel mucho más importante de lo que parece.

Diseñar mejor también significa prestar atención a lo que normalmente no se ve.